清洗液中使用表面活性劑作清洗劑，降低清洗液及污物間界面張力，清洗液首先可潤(rùn)濕污物表面，使污物膨潤(rùn)，然后滲透到污物之間，使污物分散。污物如屬油類，則油脂先形成球狀聚集在金屬表面，表面活性劑擠入，使污物自金屬表面脫離，移至清洗液中。本來(lái)不溶解的油污粒子，在表面活性劑膠束中包圍而“增溶”于清洗液中，不會(huì)再吸附到金屬表面上。在洗滌時(shí)，如有機(jī)械力作用，就有助于污物脫離金屬表面，提高清洗效果。由表面活性劑制備的乳狀液除了具有上述清洗劑的清洗作用外，還根據(jù)溶劑相似溶解原理，內(nèi)相油相的存在將使其對(duì)油污的溶解清洗作用大大增強(qiáng)。理想的清洗乳狀液，一般具有以下四個(gè)特性：

(1)乳狀液穩(wěn)定，油相對(duì)油污溶解能力強(qiáng);

(2)油相粘度低，終易于水洗干凈;

(3)油相好無(wú)揮發(fā)性、無(wú)毒、清洗過(guò)程不會(huì)產(chǎn)生污染;

(4)容易破乳回收，再生利用。

堿性表面活性劑溶液雖具有潤(rùn)濕乳化分散與增溶等性能，對(duì)去除輕油垢、重油垢有較大能力，但去除含積炭瀝青較多的焦油垢的能力較差，這時(shí)應(yīng)加入有機(jī)溶劑，一種是兩親的醇類，如異丙醇，會(huì)使膠束增大，有利于非極性有機(jī)物插入膠束“柵欄”間，使清除焦油垢能力大大增強(qiáng)。