烷基糖苷表面活性劑能在纖維表面形成疏水基向外的反向吸附，降低纖維物質(zhì)的動(dòng)、靜摩擦因數(shù)，從而獲得平滑柔軟的手感。通常總是將表面活性劑與油劑一起混合使用，表面活性劑可有效降低纖維物質(zhì)的靜摩擦因數(shù)，油劑則可以降低纖維物質(zhì)的動(dòng)摩擦因數(shù)。柔軟潤滑的效果可以用靜摩擦因數(shù)和動(dòng)摩擦因數(shù)的差值來表示，差值越小，柔軟潤滑性越強(qiáng)。

不同類型的柔軟劑使用于不同類型的纖維表面。紙纖維表面帶負(fù)電荷，用陽離子或兩性離子表面活性劑的效果要好得多。柔軟劑、平滑劑的配方中除了表面活性劑外，一般要加入有機(jī)硅高分子或羊毛脂這樣的脂類，以充分降低纖維表面能。

柔軟劑作用機(jī)理：纖維分子鏈中含有多個(gè)羥基，且為直鏈型大分子，鏈間有很強(qiáng)的分子間力及氫鍵締合，具有較高的結(jié)晶度，屬于剛性鏈。通過打漿等機(jī)械作用可以使纖維分子分散，降解和降低結(jié)晶度，能夠起到一定的助軟作用，但還是達(dá)不到對(duì)紙的柔軟要求。

要使紙張柔軟，應(yīng)使其中的纖維分子間的相互作用力降低，使鏈段和分子鏈都能夠運(yùn)動(dòng)，而柔軟劑的作用則是在纖維之間形成非極性隔離膜，這樣分子鏈易在應(yīng)力下發(fā)生相互滑移和運(yùn)動(dòng)。紙張柔軟劑大多數(shù)是含有C16以上的疏水基團(tuán)的表面活性劑。在適宜的工藝條件下，附著在纖維的表面上，可形成包裹纖維的疏水膜，從而使纖維構(gòu)成的紙頁柔軟性得到改善。

有機(jī)硅高分子的柔軟機(jī)理是以極性的硅氧鏈與纖維形成氫鍵，而疏水基朝外排列形成低能薄膜，大大減少纖維間的分子間力，故有機(jī)硅高分子是效果最好的一類紙張柔軟劑。聚乙烯蠟、氧化聚乙烯蠟、石蠟及硬脂酸酯、硬脂酸雙酰胺、羊毛脂等，主要是滲透到纖維間，起到隔離和潤滑作用，使纖維分子易于運(yùn)動(dòng)。