阻燃劑存在的目的是使非阻燃材料具備阻燃的性能，在一定條件下不容易燃燒或者能夠自熄。隨著阻燃劑技術的不斷進步，阻燃的種類越來越多，其性能也有了大幅度的提高。

根據(jù)燃燒的鏈反應理論，維持燃燒所需的是自由基。阻燃劑可作用于氣相燃燒區(qū)，捕捉燃燒反應中的自由基，從而阻止火焰的傳播，使燃燒區(qū)的火焰密度下降，最終使燃燒反應速度下降直至終止。如含鹵阻燃劑，它的蒸發(fā)溫度和聚合物分解溫度相近，當聚合物受熱分解時，阻燃劑也同時揮發(fā)出來。此時含鹵阻燃劑與熱分解產(chǎn)物同時處于氣相燃燒區(qū)，鹵素便能夠捕捉燃燒反應中的自由基，從而阻止火焰的傳播，使燃燒區(qū)的火焰密度下降，最終使燃燒反應速度下降直至終止。一般與三氧化二銻并用。

在高溫下能形成玻璃狀或穩(wěn)定泡沫覆蓋層，隔絕氧氣，具有隔熱、隔氧、阻止可燃氣體向外逸出的作用，從而達到阻燃目的。如有機阻磷類阻燃劑受熱時能產(chǎn)生結(jié)構(gòu)更趨穩(wěn)定的交聯(lián)狀固體物質(zhì)或碳化層。碳化層的形成一方面能阻止聚合物進一步熱解，另一方面能阻止其內(nèi)部的熱分解產(chǎn)生物進入氣相參與燃燒過程。

按阻燃元素的類別，阻燃劑分為鹵系(鹵系又分為氯系和溴系)、磷系、銻系、鎂鋁系、硼系、鉬系等等。當前阻燃劑種類繁多，但綜合上面七個條件，溴系阻燃特別應用于高分子材質(zhì)方面無疑是最好的。因此溴系阻燃是目前世界上產(chǎn)量最大的有機阻燃劑。

固體物質(zhì)在空氣中燃燒一般可分以下三個步驟：⑴、物質(zhì)燃燒分解產(chǎn)生可燃性氣體；⑵、可燃性氣體在空氣中燃燒；⑶、燃燒產(chǎn)生的熱量使物質(zhì)繼續(xù)分解使燃燒持續(xù)。阻燃的作用就是使上述三個步驟中的至少一個中止，它一般是通過氣相阻燃、凝聚相阻燃或中斷熱交換等機理實現(xiàn)的。