表面活性劑廣泛用于各個行業(yè)，如化學纖維、醫(yī)藥、化妝品、土木建筑、礦業(yè)開采、洗滌劑、機械潤滑等工業(yè)，其中作為合成纖維制造業(yè)的表面活性劑稱為合成纖維油劑。  

 由于合成纖維制備工藝過程的需要，對油劑要求具備適當?shù)臐櫥?、集束、抗靜電、潤濕、抗菌等各種功能。所以在合成纖維生產(chǎn)中，油劑給予纖維平滑、柔軟、集束、抗靜電、滲透、抗菌等各種功能，從而可以調(diào)節(jié)纖維的摩擦性能，防止加工制造過程中出現(xiàn)靜電積累，使纖維制備順利通過紡絲、牽伸、紡紗、織造等工藝過程。而為使油劑在纖維上順利附著，油劑要具備一定的附著潤濕能力，而為防止油劑本身腐敗需要有一定的抗菌、殺菌能力等。  

油劑實際上主要是由多種表面活性劑組成，而且主要性能大多以表面活性劑本身具備的性能為主導。油劑本身所需的各種功能，可由各種各樣的表面活性劑相對應，而每一種表面活性劑往往可具備一種或多種油劑功能所需要的性能，所以實際上，油劑功能是具備不同性能表面活性劑復配的綜合效應。 

表面活性劑作為油劑的重要原料可以追溯到二次大戰(zhàn)前后，當時合成纖維剛剛起步，其油劑則主要由一些天然潤滑劑以及初級乳化劑配制而成，這是第一代油劑。到了五、六十年代，合成纖維品種增多、產(chǎn)量多大，油劑亦延變成以酯類表面活性劑為主要原料的第二代。

七十年代起，由于合成纖維新品種不斷涌現(xiàn)，加工工藝的現(xiàn)代化，使酯類表面活性劑的某些性能不能滿足工藝需要，油劑逐步開始以醚類的非離子表面活性劑為主題的原料來制備，同時有陰離子表面活性劑、陽離子表面活性劑以及逐步發(fā)展的特種表面活性劑，按需共同調(diào)配，以達到適應不斷發(fā)展的合成纖維新工藝的要求。